Uma caixinha de papelão decorada com uma versão do menu em menor tamanho, acompanhado de um brinquedo sortido para crianças ou adultos colecionadores. Essa é a descrição básica do McLanche Feliz, que vale para décadas dessa opção na rede de fast food McDonald’s.
Só que a origem do formato de lanche já é bastante antiga, além de controversa — há registros de um projeto não oficial no mesmo molde que nasceu na América Central, e não nos Estados Unidos, sem contar o fato de que a ideia nem sequer começou na própria lanchonete e foi inspirada em uma rival.
Uma boa ideia (de outras pessoas)
A primeira inspiração do McLanche Feliz que conhecemos hoje vem de outro país e data da metade da década de 1970. Foi nesse período que Yolanda Fernández de Cofiño, a responsável pelo McDonald’s recém-aberto na Guatemala, criou uma ação de marketing inédita e exclusiva chamada Menu Ronald.
Esse combo era composto de um hambúrguer, uma porção de batatas-fritas, um copo de refrigerante e um sundae — todos pequenos o suficiente para alimentar crianças e um pouco mais baratos do que os demais pratos. Além disso, um brinquedo sortido, comprado por Yolanda, acompanhava o lanche servido em uma bandeja tradicional.
Yolanda recebendo um prêmio da empresa.
Um ano antes e sem saber da ideia de Yolanda, outra rede de fast food popular nos Estados Unidos na época, chamada Burger Chef, lançou a própria versão de um lanche para crianças: em 1973, nasceu a Fun Meal, uma refeição em uma caixinha com pequenas porções para crianças, além de brinquedos envolvendo os personagens do próprio restaurante — como o pequeno cozinheiro Jeff e o mágico Burgerini.
O Funburguer da Funmeal.
A Fun Meal — refeição divertida, em tradução livre para o português — foi um sucesso e manteve a companhia em segundo lugar no setor em lojas abertas pelo país, atrás apenas do próprio McDonald’s.
Nasce o McLanche Feliz
Precisando correr para não perder o público jovem, o gerente de marketing da região de St. Louis, Dick Brams, convocou o executivo de publicidade da empresa, Bob Bernstein, para bolar uma iniciativa parecida.
Em 1979, sai a primeira edição do McLanche Feliz — que é o nome conhecido aqui no Brasil, sendo que originalmente ela é chamada de Happy Meal. A primeira caixa já trazia os arcos tradicionais da rede em formato de alça.
É nesse ponto que começa a controvérsia e as fontes divergem. Há indícios de que Yolanda apresentou o Menu Ronald para executivos da marca em uma conferência de marketing por volta de 1977.
Porém, alguns dos responsáveis pelo projeto final alegam que só ficaram sabendo disso mais tarde e que o concorrente foi a principal inspiração.
Bob e a primeira caixa da Happy Meal.
O Burger Chef processou o McDonald’s por roubar a ideia, mas perdeu a ação judicial.
Brinquedos e coleções
Os primeiros brinquedos eram genéricos ou temáticos, como passatempos relacionados ao circo. Mas o licenciamento de marcas vira uma grande arma já no final do mesmo ano: inspirada na bem sucedida parceria da concorrente com Star Wars, o McDonald’s foi atrás de outra saga de ficção científica, Star Trek, que no momento preparava a chegada do seu primeiro longa-metragem aos cinemas.
A coleção de Star Trek foi um sucesso e abriu várias portas comerciais.
Com o tempo, o McLanche Feliz manteve o seu status de menu infantil, mas também não deixou de receber críticas — em especial pela ideia de atrair crianças com um brinquedo para elas consumirem alimentos da empresa.
Mas a empreitada foi um sucesso e, rapidamente, novos acordos foram estabelecidos com filmes, desenhos animados, jogos e outras franquias, mantendo a refeição até hoje. A Disney foi uma parceira de longa data e, em 1996, a coleção Teenie Beanie Babies é considerada a primeira grande febre nacional entre consumidores.
O Burger Chef foi encolhendo até fechar definitivamente em 1996, vendendo a estrutura para outras cadeias de fast food.
Já Yolanda foi consagrada dentro e fora da Guatemala pelo gerenciamento do McDonald’s no país — e até recebeu um prêmio “Ronald de Prata” pelo pioneirismo no desenvolvimento de refeições voltadas para crianças. Ela faleceu em 2021, aos 87 anos.
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